中国古代的确没有公元纪年，公元纪年是民国以后我们才开始使用的。在此之前，我们采用的是干支纪年和年号纪年两种方法。
干支纪年始于什么时候已经无从考证。传说之中，轩辕黄帝的臣子大挠发明了甲子，事实上在哪个时代里绝对不可能有甲子的。但是在殷商时期的一块甲骨上就有完整的六十甲子，证明在殷商时期已经有了干支纪年。只不过我们不清楚殷商的天子到底每个人在位多少年。到了西周的时期，已经有了十分完善的历法。但是在西周前期，由于历史的久远，我们也不清楚具体的年代是多少。比如说周武王伐纣，这是一件非常重要的历史事件。但是我们只知道他发生在周武王即位之后的第十一年。可是，这一年的干支是多少？我们不清楚，如果我们清楚的话，我们就可以推算出对应的公元纪年是哪一年。
中国古代有准确的纪年是从共和元年开始的，共和元年是庚申年，我们可以往上推算，共和元年相对于公元纪年就是公元前的841年。从共和元年开始，我们的干支纪年就没有中断过。共和纪年一共是十四年，之后是周宣王即位，周宣王在甲戌年即位，总共在位四十六年。他的儿子周幽王在位十一年。之后周平王东迁洛邑，进入春秋时期。之后的每一个周王，他们在位多少年我们都有准确的记录。
当时不仅周王在位的年数我们清楚，一些主要的诸侯国国君在位的年数我们清楚，他们的国君哪一年即位，哪一年去世。历史上都留下了完整的记录。比如说鲁襄公己丑年即位，在位三十二年。我们就可以查出来，鲁襄公即位的的元年是公元前的572年。根据司马迁的记载，孔子生于鲁襄公二十二年，也就是公元前571年。到了战国末年，末代周天子周赧王之后，就不在有周王。但是秦王和战国时期的主要国君在位的年数我们也是清楚的。比如说秦王政在乙卯年公元前246年即位，他即位后的第二十六年完成了天下的统一，我们可以推算出这一年是公元前的221年。
孔子像
到了汉武帝的时候，又有了年号。简单点说，也就是他给某一个特定的几年取了一个名字。比如说，他即位的前六年，他命名为建元。他即位的第二个六年，命名为元光。比如董仲舒给汉武帝上《天人三策》提出了罢黜百家的主张，这一年是元光元年，我们知道这一年就是公元前134年。
从汉武帝以后，几乎每一个皇帝即位之后的第一件事情就是改年号。比如汉光武帝刘秀即位后，宣布天下改元为建武，他即位的第一年就叫建武元年，这一年是乙酉年，我们可以知道这一年救是公元25年。
假如你想学历史，或者读点儿历史书的话，首先需要搞清楚的就是年代的问题。手边备上一本中国历史年表是非常必要的。眼下有好多本中国历史年表，我向你推荐的是文物出版社出的中国历史年表，他非常便宜，只有六块钱，而且简明扼要，非常好用。